L’explorateur français Louis-Antoine de Bougainville ne cherchait pas une plante spectaculaire quand il navigua vers le Brésil au 18ème siècle. C’est pourtant ce qu’il rapporta — indirectement — à travers le travail du botaniste Philibert Commerson et de sa collaboratrice Jeanne Barret, première à décrire un spécimen du genre. Le genre Bougainvillea fut officiellement créé en 1789 par Comm. ex Juss., et le nom de Jeanne Barret dut attendre 2012 pour être immortalisé à travers la plante Solanum baretiae. Une histoire un peu injuste, mais passionnante. Aujourd’hui, la plante bougainvillier fait partie de mes essentielles pour habiller une pergola ou une façade exposée au soleil — voici tout ce qu’il faut savoir pour la cultiver.
Caractéristiques botaniques et principales variétés de bougainvillier
Le bougainvillier appartient à la famille des Nyctaginaceae et regroupe 14 espèces au total, selon The Plant List (25 septembre 2012). La classification APG III (2009) le place dans l’ordre des Caryophyllales. Trois espèces dominent la culture ornementale — Bougainvillea glabra (décrite en 1849), Bougainvillea spectabilis (1799) et Bougainvillea buttiana (1944).
Un point botanique souvent mal compris — les fleurs du bougainvillier sont en réalité petites et blanches. Ce que l’on admire — ces explosions de rose, rouge, violet ou orange — ce sont les bractées, des structures colorées qui entourent les vraies fleurs. Chez Bougainvillea glabra, ces bractées doivent leur teinte à la présence de bétacyanines, associées à des flavonols (kaempférol et quercétine). Rien à voir avec de simples pétales.
Côté variétés cultivées, voici un comparatif utile :
| Variété | Couleur des bractées | Résistance au froid | Hauteur à maturité |
|---|---|---|---|
| ‘Violet de Mèze’ | Violet vif | jusqu’à -8°C | 3 à 4 m |
| Bougainvillier orange | Or pâle à orange | -4 à -5°C | variable |
| ‘Barbara Karst’ | Rouge vif | environ -4°C | jusqu’à 8 m |
| Bougainvillea glabra | Rose à pourpre | environ -4°C | 5 à 10 m |
Le ‘Violet de Mèze’ reste la variété la plus rustique du genre, avec une largeur à maturité de 2 à 3 mètres. Pour les régions plus douces, Bougainvillea spectabilis avec ses feuilles duveteuses et ses bractées pourpres offre un port plus généreux. La plante grimpe vite : 1 à 2 mètres par an en conditions idéales, jusqu’à 8 mètres de hauteur pour les sujets adultes.
Plantation et exposition : les bases pour bien démarrer
Originaire des forêts tropicales humides d’Amérique du Sud, le bougainvillier réclame au minimum 6 heures de lumière directe par jour. Sans cela, pas de floraison généreuse. L’idéal reste un mur exposé sud ou sud-ouest, à l’abri du vent. Je l’ai testé sur une pergola orientée légèrement à l’ouest — résultat impeccable dès la deuxième saison.
La plantation s’effectue au printemps ou en début d’été, une fois les gelées définitivement écartées. Quelques étapes clés :
- Creuser un trou d’environ deux fois la taille de la motte.
- Ajouter du compost ou du fumier bien décomposé au fond.
- Tremper la motte dans l’eau pendant 15 minutes avant de mettre en terre.
- Placer le haut de la motte au niveau du sol.
- Mélanger le terreau avec du sable pour garantir un drainage optimal.
- Respecter un écart d’au minimum 3 mètres entre chaque plant.
Un sol lourd et compact représente l’ennemi principal de cette plante grimpante. Un excès d’eau fait jaunir puis tomber les feuilles — c’est l’un des problèmes les plus fréquents. Après la plantation, arrosez tous les deux jours en période de croissance active, en évitant soigneusement de mouiller le feuillage et les bractées.
Entretien, taille et hivernage du bougainvillier
Le bougainvillier apprécie les températures entre 20 et 30°C. Sa floraison démarre en mai, les feuilles apparaissent dès le printemps, et novembre sonne l’heure de la défoliation — c’est normal, la plante est caduque. De mars à septembre, incorporez un engrais organique à l’eau d’arrosage. Pour intensifier les couleurs des bractées, apportez un engrais riche en potassium toutes les 4 semaines en période de floraison.
La taille mérite une attention particulière. Ne taillez jamais trop sévèrement : le bougainvillier fleurit sur le bois de l’année précédente, une taille excessive réduit donc la floraison suivante. Préférez une taille légère en fin d’hiver pour stimuler la croissance, et reprenez le sécateur plusieurs fois en été pour guider les nouvelles pousses. Une coupe plus structurante reste possible après la floraison pour maîtriser le volume.
Pour l’hivernage, rentrez la plante entre mi-octobre et fin octobre. La moitié nord de la France impose la culture en pot — c’est la solution la plus sûre pour faciliter le déménagement hivernal. Une véranda lumineuse maintenue au-dessus de 10°C, idéalement entre 10 et 15°C, convient parfaitement. Évitez le garage ou la cave : le bougainvillier a besoin de lumière même en dormance. Sortez-le vers la mi-mai, sans précipitation.
Pour multiplier la plante, privilégiez le marcottage en août ou le bouturage au printemps. Les racines se forment généralement à l’automne, et la floraison intervient dès le printemps suivant. Le rempotage, lui, s’impose tous les 1 à 3 ans dans un contenant haut et large, pour respecter la profondeur naturelle des racines. Bien géré, ce grimpant solaire devient rapidement l’une des plantes les plus spectaculaires du jardin.
